En sentido amplio, el término evolucionismo remite a cualquier cambio gradual, ya sea desde el punto de vista de la biología o de la sociología. Desde la biología, el evolucionismo es la teoría que afirma que todos los seres vivos actuales son el resultado de cambios graduales a partir de antecesores comunes. Aunque no son exactamente equivalentes, el evolucionismo se relaciona siempre con el darwinismo. A finales del siglo XX nace la sociobiología, una disciplina que pretende estudiar las bases biológicas del comportamiento social.
Las primeras referencias al evolucionismo aparecen con los filósofos presocráticos, allá por el siglo VI a. C. Anaximandro de Mileto habría intuido un evolucionismo rudimentario al decir que los primeros seres vivos nacieron de la humedad y que los hombres vienen de los peces. Más de un siglo después, Empédocles de Agrigento afirmaría que los seres vivos nacieron de la tierra, con miembros y órganos unidos al azar, sobreviviendo solo las uniones más armónicas. En el siglo XVIII, Lamarck se enfrentó al fijismo reinante proponiendo la teoría del transformismo, es decir, que las especies se transforman con el fin de poder adaptarse al medio: “La función hace al órgano”. Pero fue Charles Darwin quien propuso que las especies evolucionan principalmente por medio de la mutación azarosa y la selección natural. Y que esa evolución tiene lugar gradualmente a partir de un origen común.
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